达摩祖师，原名 菩提多罗，后改名 菩提达摩，是南印度国香至王的第三子，刹帝利种姓。他自称佛传禅宗第二十八祖，是中国禅宗的初祖，故中国的禅宗又称达摩宗。
菩提达摩意译为觉法，出生于南印度婆罗门族，出家后倾心大乘佛法。他在中国始传禅宗，以“直指人心，见性成佛，不立文字，教外别传”的心要，经二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能五代祖师的弘传而形成中国佛教的主流一脉——禅宗，被称为最有中国特色的佛教宗派。
达摩祖师的主要弟子有慧可、道育、僧副、昙林等。他在中国传授的禅法以《楞伽经》为依据，强调直指人心、见性成佛的修行方式。
达摩祖师在中国历史上有着极高的地位，被尊称为“东土第一代祖师”，与宝志禅师、傅大士合称梁代三大士。唐代宗时赐谥达摩为“圆觉大师”，赐谥达摩塔为“空观之塔”。
达摩祖师的故事和传说非常多，其中最为人所熟知的包括“九年面壁”、“一苇渡江”、“断臂立雪”、“只履西归”等，这些故事都表达了后人对达摩的敬仰和怀念之情。